1950년대부터 1990년대까지, 이탈리아 베로나와 이후 아르헨티나 멘도사의
Antonio Provolo Institute for the Deaf 에서 청각장애 아동들을 대상으로 한 끔찍한 성학대 사건이 벌어졌다.
가해자로 지목된 인물은 이탈리아 출신 사제 Nicola Corradi 를 포함한 여러 성직자들이었다.
이들은 수십 년 동안 두 나라를 오가며 청각장애 학생들을 상대로 성폭력과 폭행을 반복했고,
사건은 2016년 아르헨티나 수사당국에 의해 본격적으로 드러났다.
듣지도, 말하지도 못했던 아이들
피해 아동들은 대부분 가난한 가정 출신의 청각장애 학생들이었다.
부모들은 교회를 신뢰하며 아이들을 기숙학교에 맡겼지만,
학교 안에서는 상상하기 어려운 학대가 벌어지고 있었다.
검찰 조사에 따르면 일부 아이들은 손발이 묶인 채 성폭행을 당했고,
심각한 폭력과 학대도 함께 이루어졌다.
피해 사실을 알리지 못하도록 수화 사용을 제한하거나, “쉿” 손짓으로 침묵을 강요했다는 증언도 나왔다.
아이들은 듣지 못하고 말로 도움을 요청하기 어려운 상황에 놓여 있었고,
폐쇄적인 기숙학교 환경 속에서 오랜 시간 고립되었다.
“완벽한 희생양”이 된 장애 아동들
피해자들은 성인이 된 뒤에도 깊은 후유증에 시달렸다.
많은 이들이 극심한 트라우마와 대인기피, 우울증을 겪었고
정상적인 사회생활에 어려움을 호소했다.
일부는 가정이 무너지거나 삶 전체가 흔들렸다고 증언했다.
한 피해자는 10대 시절 부모에게 어렵게 피해 사실을 털어놓았지만,
오히려 믿어주지 않아 다시 학교로 보내졌다고 증언하기도 했다.
이 사건은 장애 아동들이 얼마나 쉽게 고립되고,
사회적으로 보호받지 못할 수 있는지를 보여준 대표적 사례로 남았다.
반복된 경고, 그러나 움직이지 않은 교회
피해자들과 인권단체는 수년 전부터 교회 측에 문제를 알렸지만,
가해 성직자들은 제대로 처벌받지 않았다.
오히려 일부 사제들은 다른 지역이나 다른 나라로 이동 배치되며 활동을 이어갔다.
피해자들은 2008년 이후 교구와 교황청에 여러 차례 호소했고,
2014년에는 Pope Francis 에게 직접 서한까지 전달했다.
하지만 실질적인 조치는 이루어지지 않았고,
결국 2016년 아르헨티나 경찰이 강제 수사에 착수하면서 사건이 세상에 알려졌다.
뒤늦은 처벌과 세계적 충격
사건이 공개되자 국제 사회는 큰 충격에 빠졌다.
2019년 아르헨티나 법원은 코라디 신부에게 중형을 선고했고,
관련 성직자들도 처벌을 받았다.
언론과 인권단체들은 “교회가 오랜 기간 위험 신호를 알고도 방치했다”고 비판했다.
특히 “가장 약한 아이들을 보호해야 할 공간에서 오히려 조직적 학대가 벌어졌다”는 점에서
가톨릭 시설의 폐쇄성과 책임 회피 문제가 크게 지적되었다.
왜 이렇게 오랫동안 숨겨질 수 있었나
이 사건의 가장 큰 문제는 절대적인 성직자 권위와 폐쇄적인 조직 문화였다.
청각장애 아동들은 의사소통 자체가 제한되어 있었고,
사제를 “신의 대리인”으로 배워 쉽게 저항하지 못했다.
또한 교회는 조직의 명예를 우선하며 가해자를 다른 지역으로 이동시키는 방식으로 문제를 덮으려 했다는 비판을 받았다.
여기에 장애 아동에 대한 사회적 편견과 무관심도 피해를 더욱 키웠다.
피해자들의 말은 쉽게 믿어지지 않았고, 오랜 시간 침묵 속에 방치되었다.
남겨진 교훈
무엇보다 중요한 것은 조직의 명예보다 피해자의 안전과 목소리가 먼저 보호되어야 한다는 점이다.
청각장애 아동들의 “침묵의 지옥” 사건은,
권위와 폐쇄성이 결합할 때 얼마나 오랜 시간 비극이 반복될 수 있는지를 보여준 대표적인 사례로 남아 있다.