2004년부터 2012년까지 미국 로스앤젤레스 인근 노워크의
라스 부에나스 누에바스 교회에서 호르헤 후안 카스트로 부목사가
여성 신도들을 상대로 다수의 성범죄를 저질렀다.
스페인어권 이민자 교회에서 상담 목회자로 일하던 카스트로(당시 54세)는
2013년 피해자들의 고발로 LA카운티 보안관국 수사를 받았고,
20여 명 이상의 피해 여성이 드러나 그해 9월 체포되었다.
카스트로 목사는 신도의 고민 상담과 치유 기도를 빙자하여,
특히 불법체류 신분의 여성 신도들을 노렸다.
그는 “하나님의 이름으로 치유한다”며 안수기도 도중 성적 행동을 했고,
이를 거부하면 “영적으로 조롱받을 것”이라고 겁박했다.
또한 피해자들에게 “치료 과정의 일부”라고 속여 성관계를 강요하거나 성추행을 일삼았다.
일부 피해자는 가정 방문 상담 중에 강간당하기도 했고,
다른 교인들이 볼 수 있는 교회 내부에서도 범행이 이루어졌다.
목사는 발각을 막기 위해 “이 사실을 말하면 교회에서 망신을 당하고 이민 당국에 신고하겠다”고 협박하여
피해자들의 침묵을 강요했다.
드러난 피해자만 20여 명으로, 대부분 스페인어권 불법 이주 여성들이었다.
이들은 영주권이 없어 당국 신고를 두려워하는 처지를 악용당했고,
신앙공동체에서 영적 지도자에게 배신당했다는 극심한 심리적 충격을 입었다.
상당수 피해자가 우울증, 대인 기피, 신앙 상실을 호소했고,
일부는 목회자에 대한 불신으로 교회를 떠났다.
한 피해 여성은 “목사가 아니라 늑대(wolf in sheep’s clothing)였다”며 트라우마를 증언했고,
피해자 대다수가 서류미비 이민자라 추가적인 법적 권리구제에도 어려움을 겪었다.
범행 기간 동안 교회 내 다른 지도자들은 이를 인지하지 못하거나 방치한 것으로 보인다.
피해 여성 몇몇은 오랜 침묵 끝에 2013년 교회 행정담당자에게 피해를 털어놓았고,
교회는 즉시 경찰에 이를 알렸다.
교회 차원에서 가해 목사를 옹호하거나 숨기지 않고 즉각 해임 후 수사 협조한 점은 이례적으로 평가된다.
그러나 그 전에 오랜 기간 다수 피해가 누적되도록 교회 내 견제 장치가 부재했고,
가해자는 동료 목회자의 감독 없이 개별 신도들과 밀착 접촉하며 범행 기회를 얻었다는 구조적 문제가 드러났다.
LA카운티 당국은 “이민 신도의 취약성을 악용한 악질 범죄”라고 규탄하며,
피해자들의 신분을 문제삼지 않을 테니 더 많은 제보가 오길 호소했다.
지역 언론과 LA 타임스는 카스트로를 “치유의 손(healing hands)을 가장한 성범죄자”로 보도하며
교회 내 성폭력 문제를 집중 조명했다.
결국 카스트로는 가중처벌되어 징역 6년형을 선고받았다.
이번 사건을 계기로 미주 한인교회 등 여러 다민족 교회들도
목회자의 상담 행위에 대한 규범을 재정비했고,
이민자 신도의 권리 의식을 높이려는 교육이 이뤄졌다.
한편 이번 사건은 종교적 권위를 이용한 성범죄가 얼마나 은밀하게 벌어질 수 있는지를 보여주어,
성범죄 예방을 위해 교계 내부 고발 시스템과 여성 신도 보호 장치 마련이 필요하다는 사회적 인식이 확산되었다.
이 사건 배경에는 일부 개신교회의 목회자 숭배 문화와 폐쇄적 공동체 특성이 있다.
영적 지도자의 권위가 절대시되고,
특히 이민 교회에서는 목회자가 생활 상담자 역할까지 겸하면서 사적인 만남이 많다.
교리적으로 “치유 기도”나 “안수” 등 초자연적 믿음 행위가 강조되는 환경에서
신도들은 목회자의 행위를 쉽게 의심하지 못했다.
또한 피해 여성들이 속한 사회경제적 약자 지위(불법체류, 언어 장벽)가 교회 안에서조차
권리를 주장하기 어렵게 만들었다.
교회 내 남성 중심적 위계와 정결 담론도 피해자들을 죄인시하거나 침묵하게 하는 분위기를 조성한다.
결국 이러한 구조 속에서 가해 목회자는 “하나님의 이름”으로 범죄를 합리화하며 장기간 발각을 피할 수 있었다