미국 노스캐롤라이나주의 워드 오브 페이스 펠로우십 교회는
오랫동안 폐쇄적인 공동체 운영과 폭력적인 통제로 논란이 된 교회였다.
이 교회는 1979년 제인 휘틀리 목사가 세웠으며,
신도들에게 절대적인 복종을 요구하는 극단적 운영 방식으로 알려졌다.
2017년 AP 통신의 심층 보도를 통해 교회의 내부 실태가 세상에 드러나면서 큰 충격을 주었다.
특히 브라질 등 해외 지부의 젊은 신도들을 미국으로 데려와
강제노동을 시키고 폭력을 가했다는 의혹이 집중적으로 제기되었다.
교회 지도부는 신도들의 여권과 돈을 빼앗아 자유롭게 떠나지 못하게 했고,
하루 15시간이 넘는 무급 노동을 시켰다고 한다.
브라질 청년들에게는 “성경학교”나 “훈련 프로그램”이라고 설명했지만,
실제로는 창고 청소나 목사 관련 사업체 노동 등에 동원된 경우가 많았다.
임금도 거의 지급되지 않았다는 증언이 이어졌다.
교회 안에서는 ‘악령 축출’이라는 이름의 폭력적인 의식도 이루어졌다.
규율을 어긴 신도에게 여러 사람이 둘러싸고 소리를 지르거나 폭행하는 이른바 ‘블래스팅(blasting)’이 반복되었다고 알려졌다.
일부 신도들은 탈출을 시도했지만 붙잡혀 더 심한 처벌을 받기도 했다.
어린아이들까지 노동에 동원되면서 제대로 된 교육을 받지 못했다는 증언도 나왔다.
특히 브라질 출신 피해자들은 언어도 통하지 않는 낯선 미국에서
사실상 도망칠 방법이 없었다고 말했다.
한 피해자는 “18살 때 미국에 왔는데 여권을 압수당했고,
하루 종일 무급으로 일해야 했다. 규칙을 어기면 폭행과 모욕이 이어졌다”고 증언했다.
탈출 후에도 많은 피해자들이 불안장애와 외상 후 스트레스를 겪었다고 알려졌다.
이 교회는 매우 폐쇄적으로 운영되었다.
외부인의 출입을 제한했고, 신도들에게 비밀 유지와 절대 복종을 요구했다.
내부 문제를 폭로한 사람들은 “배신자”나 “악마에게 속은 사람”으로 낙인찍혔다.
또한 일부 지역 사회 인맥을 이용해 수사를 피하려 했다는 의혹도 제기되었다.
사건이 알려진 뒤 브라질 당국은 교회 관련 시설을 폐쇄하고
“신도들을 노예 상태로 만들었다”며 법적 대응에 나섰다.
미국에서도 강제노동과 인신매매 혐의에 대한 조사가 진행되었다.
여러 언론은 이 사건을 “현대판 노예제”라고 표현하며 종교 집단 내부의 인권 침해 문제를 집중 조명했다.
이 사건은 종교가 잘못된 방식으로 사용될 때 얼마나 심각한 인권 침해가 일어날 수 있는지를 보여준다.
교회 지도부는 폭력을 “신앙 훈련”이라고 정당화했고,
노동 착취를 “헌신”으로 포장했다.
신도들은 오랜 세뇌와 공동체 압박 속에서 문제를 인식하지 못하거나 쉽게 벗어나지 못했다.
결국 워드 오브 페이스 사건은 폐쇄적이고 절대 복종을 강요하는 종교 집단이
얼마나 위험할 수 있는지를 보여주는 대표 사례로 남았다.
또한 종교의 자유가 중요하더라도,
그 안에서 벌어지는 폭력과 인권 침해까지 정당화될 수는 없다는 사회적 논의를 불러일으켰다.